归州城

    许存带弟兄们投入郭禹军中后，就被贺隐安排在归州城北大营，隶属于行军司马刘昌美麾下。

    许存被任命为振威校尉，统领着新招募的三百名青州兵丁，孟虎、胡四、张成三人则各领百卒是为陪戎副尉，其他弟兄也多为队正火长，每日忙着带队操练新兵。虽然没了往日的逍遥自在，但终究是个正经营生，这些兄弟本就是厮杀汉，如今重操旧业自然是熟稔无比。    只有鹿弁不愿受人管束，不去军营点卯，依旧我行我素，和范九通一伙儿泼皮厮混在一处，被许存喊来骂了几次，终是拗不过鹿弁的性子，也只好由他去了。

    范九通虽因弟兄们从军断了偷卖贼赃的好营生，可在归州城厮混的日久，地皮已熟，还有前几月挣下的家底，便重新捡起拿手的泼皮手段，拉拢闲汉欺行霸市，又有鹿弁这尊酷爱捅人琵琶骨的煞神亲自坐镇，一时间，在归州混的风生水起，俨然已是一方豪强。

    老范东山再起，这帮穷哥们儿的日子也跟着宽绰起来，隔三差五的酒宴自然是少不了的，既然身边有位富亲戚，憨货才甘愿整天窝在军营里吃糠咽菜！再说众弟兄都已吃惯了范九通的白食，投军入伍就不再去叨扰，心里总是觉得不太美气！

    这一天，太白酒肆二楼上房内，一身戎装的许存，带着孟虎胡四张成众弟兄，来寻几日不见的鹿弁和老范吃酒。通常等酒等菜的空闲，照例就是许存唠叨训诫鹿弁的时刻，毕竟凡人只有一张嘴巴，训斥和吃喝只能按规矩依次进行，对于这两件事情，许存向来都是乐此不疲。

    酒过三巡，好不容易才见许存放下手中的筷子，有了说话的机会。范九通赶紧起身，神情有些古怪的支支吾吾；“许爷，有人想见见你。”范九通试探着问道；    “可是你义弟赵武？”许存笑问；原来他早看出今日范九通神色有异，此时又听他期期艾艾的说出此话，心中便已猜出几分端倪。

    “正是、正是……”范九通连连点头，心中却有些惴惴不安。

    当日许存在清风岭上苦苦相劝，而义弟却始终犹疑不定，而后的事情果然如许存所料，如今赵武在走投无路之际，丢下脸面硬着头皮来了归州，老范生怕许存还心中忌恨。

    虽然老范和这帮人也打了近半年交道，彼此之间早已不分彼此，尤其是对许存的为人，他更是由衷地敬服。可厮混半生的范九通见惯了人性趋利避害的戏码，现在要向许存说起义弟的事情，还是有些忐忑不安。

    当时义弟赵武人强马壮，许存自然有心攀扯招揽。而如今时过境迁，兄弟落魄至此已惶惶如丧家之犬，就不知许存会如何对待他！    “自家弟兄，请来便是！”许存笑意盈盈却语气平和的说道；既没有满脸热情的假意逢迎，更没有冷言冷语的讥诮不屑，而是平淡的，如同分别不久的老友之间随意相邀，这种真实恳切的态度，顿时让范九通心头一暖，立马放下了心中块垒，匆匆跑下楼去领人。

    一个汉子被范九通引至房里，紫面虬髯，不是赵武还能是谁？赵武进门一言不发俯身便拜，数月前还龙精虎猛的汉子此时却神情委顿，身形也清瘦了很多。许存见了也不免心头一酸，慌忙上前扶起，拉至身旁坐下。

    那日许存辞别后，赵武便安排眼线盯着那队官兵。果不其然，他们并没有任何举动，只是穿谷而过绕到后山扎营驻守，又过了月余时间，山前才开始陆续开来大军。

    原来，赵德諲眼看朝廷兵强马壮，攻破蔡州城已是指日可待，便不再摇摆不定，一心向朱温献媚，派出别将常厚，率领均、房二州的兵丁前来围剿清风寨。赵武此时被大军团团围住进退两难，方才追悔莫及！

    也是赵武悍勇异常，依仗清风岭山高林密，与大队官兵兜兜转转鏖战数月才终于脱困。只是手下数百弟兄或死或俘，几乎丧失殆尽，眼下还在身边跟随的，只有区区几人。山南东道地界上，已彻底无赵武立锥之地，万般无奈之下，只好跑来归州，暂时在义兄范九通处避难。    许存得知赵武的遭遇，并无半分轻慢和无礼，更没有丝毫伐功矜能的肤浅德行，而是起身深施一礼道：“当日是许存行事鲁莽，引火烧山才害了赵兄，还望赵兄恕罪！”赵武闻言满脸羞愧，伸手扶住许存：“许兄切莫如此，赵武当日不识时务愧对了许兄好意，才有了今日之祸。”……

    寥寥数语，各自解开心结，都是粗豪汉子便不再惺惺作态，范九通命人重新摆过酒菜，喊来侯三几个追随赵武而来的弟兄，依次重新入席。

    许存怕赵武难堪，席间绝口不问他们日后打算，其他弟兄也深知许存的脾性，更不敢多言，只是不停的布菜劝酒，不一会儿，一群人就勾肩搭背呼呼喝喝着吃起酒来。

    ……

    许存甫一靠近草庐，便听见“咻咻……”蹴鞠声传来。    蹴鞠，许存儿时也经常玩耍且精于此道。寻一只牛尿泡充满气，再用八片尖皮缝成外壳制成蹴鞠球，几人围起圈来玩耍，或是比谁踢得高远以赛脚力，或设三丈余高的一眼龙门，比谁蹴鞠穿越以赛精准。

    前次许存就在草庐吃了暗亏，那位“红衣女侠”蹴鞠时，脚力之强劲，直取面门之精准平生所未见。吃一堑长一智，有了上次的教训，许存再也不敢负手昂立，而是如履薄冰般的缓缓靠近草庐。

    许存这次前来拜访贺隐，是为了赵武之事。他有意将赵武收入自己军中，特来请贺先生准允。现在自己军中，孟虎胡四张成诸人虽悍勇却非领军之才，鹿弁又志不在军伍，许存就欲保举赵武出任本部暂缺的振威副尉一职，也好给他安排个出路。

    ……

    远远瞧见探头探脑，行动举止甚是猥琐的许存，一个异常精干的年轻汉子就快步迎了上来，神态优雅的行礼后自报家门，原来是贺隐的贴身家仆贺林。

    家仆贺林生的眉清目秀，举手投足间透着干练，言谈温文尔雅，只是随意攀谈几句，就让许存心生好感，暗赞不愧是贺隐先生的门人。

    贺林神情谦和的引着许存，步入草庐来到贺隐面前。

    宾主二人寒暄几句后，许存就说明了来意，贺隐略一思忖，便慨然应允。既是乐得军中平添一员悍将，更是信任许存的识人之能。

    说完赵武的事情，贺隐轻抚须髯微笑着问道：“许校尉，江陵乱局如何了局，你可曾想过？”

    看似随口一问，却是意味深长！

    十年前，张瑰弑主占了江陵，自称荆南节度使。秦宗权一直垂涎荆南的富庶，便派其胞弟秦宗言来攻，张瑰固守两年之久，城中死者相继，以至人相食，但秦宗言最终未能攻克，退兵蔡州后被其兄斩杀。

    三年后，秦宗权又命山南东道留后赵德諲先后两次围攻江陵，城中将士终于力疲，天谴报应，张瑰也被自己部下所杀，献上首级开城出降。赵德諲破城后，尽掠城中财物后离去，留下大将王建肇守城。

    也就是说，如今占据江陵府的王建肇，溯本求源还是出身于蔡州军。贺隐今日以江陵乱局相问，毫无疑问，就是对他秦宗权旧部的出身还心存顾忌，这才有意以此话试之，许存焉能不懂？

    许存起身躬身一拜朗声道：“贺隐先生恐有所不知，秦贼残暴狡诈，嗜杀成性，许某众弟兄无不深受其害才幡然悔悟，冒死脱离贼部。”“江陵百姓深受秦贼戕害，自当早日收复才好，许存必披肝沥胆奋勇杀敌，已报郭使君与贺先生的知遇之恩！”

    贺隐看许存神情恳切言辞铿锵，也知自己所疑不实错怪了他，急忙起身扶起许存好言宽慰。

    ……

    赵武的事情办的顺利，又与贺隐解开心结，许存的心情格外愉悦！端起贺林奉上的茶汤慢慢啜饮着，陪着贺隐先生天南地北的闲聊。

    也许是流年不利！亦或是许存长得太像找打的龙门！方才放松了心情，哪知又是祸从天降！

    忽见一只蹴鞠球，骤然间夺门而入，已疾飞而至，流星追月般精准直落许存手中的茶碗，顿时，茶汤便洒了一身！

    又一次遭遇飞来横祸的许存不禁摇头苦笑，心中暗叹道：莫不是“女侠”脚下的蹴鞠球，就一直瞄着自己不成？千躲万避，竟然还是没有逃过此劫！

    贺隐见此变故，也是大惊失色，连忙上前查问；“红衣女侠”也循声而至，看自己蹴鞠又闯出了祸端，偏偏苦主还是上次那位许校尉，双颊绯红，一双美目几欲急出泪花，一边帮许存清理衣衫，一边连声致歉。

    待一切安顿妥当，贺隐命人重新端来香茗，才唤过那位“女侠”给惊魂甫定的许存引荐。

    原来这女子名叫陈伶婉，乃是罹难的荆南节度使陈儒的独女。因张瑰反叛，郭禹被迫离开江陵，怕那恶贼加害，便把陈家的妇孺一并带到了归州。伶婉不满三岁时，陈夫人积郁成疾香消玉殒，女孩就被郭禹接到身边抚养，一直视如己出。

    伶婉自幼深受郭禹宠溺，以至于偌大的归州城，竟无人敢对她稍加颜色。这丫头天生不喜女红，只像男童一般酷爱蹴鞠，贺隐草庐地处山脚，空间广阔方便玩耍，她就经常借住在草庐。

    待贺隐介绍后，许存起身与伶婉重新见礼，想她自小失亲孤独无依也是心存怜惜，早忘了自己两次被袭的无妄之灾……