冷香花魁房中的大丫鬟套车出门时，听前头账房先生说，昨晚点了盛秋筱的那位凌姓公子彻夜未走，这会儿还宿在楼上雅间中。

    账房犹记得夏天的时候，这位客人为花魁娘子豪掷千金的事儿，自那之后似乎再也没见两人会面，难得再登一次门，却换了秋筱姑娘，着实叫人有几分摸不着头脑。绯月倒没什么反应，“喔”了一声便赶着上路，州来山庄并不近，来回耽误不得。

    墨觞夫人同样早起，谴水芝去灶上吩咐早饭。冷香阁主自是对楼中的动静了如指掌，除却饭菜，还有一样至关紧要的芜子汤，按规矩本该昨晚就送进去，由妈妈或大丫鬟盯着盛秋筱喝下，偏生凌公子发了话，不许人打扰，直到屋里的烛光暗下去，也无机会送上汤药。    来到冷香阁的都是客，不好随意怠慢，唯独这位凌公子，上至大小两位墨觞阁主，下至她们身边的丫头，见了都觉头痛，他终于不再纠缠花魁，转而迷恋上别的女子，无疑让主仆几个都松了口气。凡留在楼中过夜的客人，厨房都要备着早饭，这日何嫂子忙于伺候两位主子，恰好先头小年时候，新雇用的厨娘从后园子拨了回来，便由她为前楼掌勺。

    厨娘姓宋，微微发福，做得一手好汤水，服侍了小阁主几顿饭后，算是坐稳了在厨房的一席之地。小厮才抱了劈好的柴火进来，宋厨娘刚刚系上围裙，盛秋筱身边的小菊匆匆赶到，说姑娘的客人有吩咐，想吃一道醪糟圆子，还指明了要木樨莲花白。

    “大早上就要饮酒？”何嫂子到门口取一把小葱，回来顺路听见，不由得咂舌：“又是醪糟，又是莲花白的，我记着，昨天也没有传醒酒汤，真不知要醉成什么样子了。”

    众人或摇头，或习以为常，各自手上的活计不曾停。小菊得了婆子们隐晦的指点，低着脑袋到灶间角落，装好一盏滚烫的芜子汤，通红了脸，端着托盘闷声一路小跑出去。

    “说起来，如今楼里头，花魁虽然娇贵，可眼瞧着是被忘了，还是盛秋筱姑娘最有手段，一个接一个的客人念着她。”一派忙碌声中，忽然有个使唤仆妇如是道。    “那也未必，都是老人儿了，除了当年的明香娘子，你见过还有谁花红百日的？”有年资久些的表示事情不尽然：“手里有粮，心里不慌，秋筱娘子再有手段，也不及人家会投胎，就算长年累月无人问津，照样有大笔的银子花用，山珍海味流水样地进补，夫人也不带眨一下眼的。”

    后者的看法目前显然还是楼中主流，各人随意闲侃几句，话题很快又回到每日的饮食上。冷香阁的饭菜自成规章，口味反反复复无甚太新奇，怕养刁了女子们的胃口，客人若有特别的要求，多半也可以满足。何嫂子日渐趋于精工花魁娘子一人，近来这位主子又格外羸弱，厨上也少不得要花更多心思。

    宋厨娘似乎更为得心应手，醪糟圆子并不难做，除此之外的菜色却因没有指明，需得稍加斟酌，她倒是信手拈来，三下五除二定了玫瑰鱼脯、素炸春卷、杏仁豆腐浇上金灿灿的桂花糖，另用香油煎出酥脆的椒盐麻团，末了添上一份撒着翠绿葱丝的云腿面。

    何嫂子做事老道，忙里偷闲过来看了一眼，还奇怪宋厨娘为何将麻团舍弃了豆沙枣泥馅儿，反做成咸食。

    “昨天贵客来时，下酒菜不是只要了咸口的嘛，我想他是不喜甜食。”宋厨娘敦厚笑道：“丫头说的圆子，大约是照顾姑娘的胃口吧。”    灶上的柴火还没停歇，避子汤已经送进房里，药汁浓黑，味道苦涩刺鼻，掀开盖子便冲出来，盛秋筱眉头也不皱，端起来便要一饮而尽。

    “嗳……”折扇公子伸手欲拦，反被盛秋筱挡下，朝着门外瞥了瞥——送药进来的只有一个小菊，却不知管事妈妈早就守着，正为防范女子们耍心眼，假意服药，再冒出个孽障惹出风波。

    “看来是奴婢失言了，公子莫见怪。”盛秋筱背过身，垂眸细细整理起自己的衣衫，状若无意道：“其实公子说得在理，姐姐虽貌美如花，却因着常年病弱缠身，性子才被煎熬坏了，眼瞧着连夫人也快恼了她，当真可怜——奴婢不过是受些皮肉之苦，姐姐却被罚亲自操持离枝妹妹的身后事，还要日夜抄写经书，为离枝渡灵，这可如何使得！”

    两个人背对着，盛秋筱看不见凌公子作何表情，却也能猜出个十之七八。她如此行事，并非有意与离家哥儿不对付，只怨心思太玲珑，详谈不过四五句便深觉来客对花魁娘子确有柔肠，偏绕开对方要了自己，安知不是近乡情更怯的小儿女心思。

    客人并没有搭话，盛秋筱便不好继续，正巧厨房送来早饭，满满当当摆了一桌。下人布好碗筷正要告退，半只脚已踏出门槛，凌公子忽然开口了，板着面孔问道花魁现下如何。

    “奴婢们无福伺候小姐，只知道小姐身边的绯云姑娘领了早饭，先奴婢们一步过来了。”杏花垂手答道。

    凌公子不置可否，秋筱适时上前两步，放柔了声音，语气中不无担忧：“姐姐体虚，冬日容易贪睡，今儿却这样早，必定是为了受罚忧心，彻夜难眠。奴婢有个不情之请，恳求公子大度，放奴婢去对面探望一眼，别叫姐姐孤零零一个人熬着。”    小菊端了空碗出来，赵妈妈查看过，也听着动静并无异样，方才放心满意离开。房中盛秋筱神色如常，只是被汤药味道刺激，略有反胃，使得折扇公子面有歉然：“早知如此，便不劳累姑娘为在下圆这场戏了。”

    秋筱巧笑嫣然：“公子言重，奴婢本就是红倌人，芜子汤什么的，也不差了这一碗。只是奴婢冒昧，实在想问公子……”盛氏迟疑片刻，“若公子真的属意花魁姐姐，为何不向她表明心意，反要这般一波三折？”

    盛氏正中要害，折扇公子哑然，张口欲言又生生忍住转了个弯：“秋姑娘是自信过甚，还是对你家姐姐过于信任？她那样的执拗脾气，你如何敢断定我属意她。”