宫嫔内侍皆在，贵妃要维持着体面，没法子当着众人失态，只得放行。在上位的皇后娘娘似乎很感兴趣，亦试图派人询问究竟，好在玄尘步履稳健，抢先半分出了宫门。

    长安回了头，临上车前定在原地，遥遥望了那红漆宫墙好大阵子。玄尘约莫能猜得出他在想什么，也愈发忍不住揣测，那位贵妃娘娘所求的，到底是什么逆天而行的事或物，能够让两个得道之人如此避之不及。

    一直到了长安下次出发云游，长生观住持也没能问出口。

    这期间，往来求见凌虚道人的香客仍然不少，都怀着大同小异的心思，期望哪日运气上佳，登山门可以偶遇道人归来——可惜各人的运气都有定数可查，哪儿就能这么巧了。

    苍梧许多人至今还记得，正是那年，天生瑞兆，百鸟和鸣，稍微有点道行的人都说，这是天地降福，神君转生，朱雀之灵即将栖身人间。

    长安走得很匆忙，打这一次开始，便效仿起了自己的师父，归期愈发遥遥不定，显然是要避开宫中人物。掐算着贵妃娘娘的产期已过，凌虚道人先行回来一次，留了句话，托玄尘务必告知长安，内容简短，却一语中的。

    “过慧易夭。”

    玄尘守着嘱托等了很久，直到第五年的春天，残雪还未融尽，他几乎以为那师徒两个都不会再回来，偏偏在傍晚督促小道童扫院子的时候，山门叩响，长安携着满身风霜，神色颓然迈过门槛。

    住持第一眼看见他，分明憔悴成了另一幅模样，只有那个不离身的罗盘能够证明没认错人。没等玄尘开口，长安已经兀自摆摆手，示意他不必言说。

    “天命难违……我徒耗五年光阴，终究没能与天相抗争。”

    仔细算算，长安的年纪早应该过了不惑，然而除却长途跋涉留下的印记，音色仍然清澈如少年。玄尘已经顾不得思考这些，转头吩咐道童收拾屋子，叫长安先回房休息，一切都是后话。

    不知怎么，玄尘想起来长安离开那年的情形。护国雀神的故事世代流传，若是真的，对苍梧而言也是好事，长安的背井离乡或许正与此有关，可这个观星师嘴严实得很，待休息好、缓过劲儿来，什么都问不出。

    听为数不多的话中之意，他预知到了风暴来临，决意长留北疆，尝试阻止一场阴谋的开场，结果自然是失败了，还差点将自己搭了进去。他亲眼看到护国英烈的嫡女被流寇掳去，孤儿寡母苦寻不得，抱憾离世；他曾想豁出去将那孩子救回，孰料技不如人，未及接近就被发觉，险些被人牙子打折了一条腿。

    说到底啊……长安只是个文弱的术士，不会拳脚，无力自保，面对即将到来的凶险，除了急火攻心，毫无余地处理。

    玄尘想起来凌虚道人留的话，原样转述给长安。后者听了，沉默良久，端正身子向住持深深一拜谢，当晚没有跑出去看星星，将自己闷在房里，摸索了彻夜的罗盘。

    往后起起落落十余年，长安留在观里的日子屈指可数，凌虚道人亦然。住持玄尘年岁不老，须发却渐渐生出花白，安知不是操劳过甚，参不透这两人的地方又太多。期间出过一次小插曲，当朝的东宫之主求上山，请玄尘再度入宫，为他的正妻祈福祝祷。

    太子妃称得上是一位贤良淑德的女子，身怀六甲，大腹便便仍不失端方，眉眼算不上美丽，贵在落落大方，最是为人正妻的好气质。一国储君的宫中不会少了小星，见到太子妃却都谦卑温顺，无有敢放肆僭越的。

    衣香鬓影之间，有个不起眼的单薄身影，绫罗绸缎、穿金戴银也掩盖不住散发出的孤苦气息，五官细看比太子妃精致，眼若桃花，翘鼻柳眉；旁边有不少仆从跟随着，可相比较照看，那些婆子的眼神不如说是监视。若论年岁，那实在不应该是为人妾侍的形貌，若说是婢女，待遇也忒破格了些。

    不知是否听岔了，别人好像叫她一声“公主”。长生观本非天家供奉，玄尘对宫中的龙子凤孙无甚了解，那女孩的长相与太子也并不相似，叫人捉摸不透其中的路数。

    “小公主客居苍梧，平日里总不爱说话，东宫上下的人，也没有她愿意稍微亲近的。”

    许是发觉住持对那女孩好奇，趁着解签的空档，太子妃主动谈起，原来那是异国送来的质子，小小年纪背井离乡，再也难见父母兄弟，稍有不慎或许还要引来杀身之祸，也是足够可怜。

    一个不起眼的庶公主，换来边境并不短暂的太平，怎么算都不是一笔亏本买卖。苍梧皇帝将这女孩放在太子宫中教养，用意不言而喻。

    太子妃说起来时，没有半分醋妒神情——不过是颗棋子，又非两国联姻的贵女，没什么可寝食难安的。

    然而，苍梧边境上不只一国，也并非所有疆土的首领都愿意以族中女子来换取太平。战火从未真正平息，长安或凌虚道人稀少的书信中，也会提及自个儿眼所见的边疆战乱、民不聊生。

    年岁便如此继续下去，直到如今也算政通人和，长安回来的前几天，凌虚道人如旧动身，于是玄尘看见长安归来，心中也只是了然。用过晚饭，长安与玄尘小坐，说起归途中一桩见闻。

    观星师道，边境的烽烟尚且没有殃及疆土，只是可惜了正往故乡归去的某国使团，小族之间的争斗向来讲不清是非善恶，只有无休止的厮杀，胜者为王，败者为寇。

    苍梧从来不插手其中，顶多在哪一方求告上门时，拿出天朝上国的风范，从中调和几句。此次万寿庆典，那个使节团接到诏令，提前了归期，不料才出境线便遭伏击，为首的将领命丧其中，坠入山涧，尸骨无存。

    “可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。”

    长安感叹颇多，低头饮了口热茶，不无庆幸自己躲避得及时，没有被殃及其中。