绯月应承着行礼退下，水芝半跪坐在榻沿，为墨觞夫人捶腿：“咱们小姐身子不好，却是愈发有主意，是能当家作主的样子了。依奴婢看，夫人也大可以放开手、放开心，由她自己斟酌着闯一闯。”

    窗外的天色已渐渐暗了，日头照不亮霜白的糊窗纸，屋里没有旁人，独主仆两个打着不言而喻的哑谜。墨觞夫人没叫绯月起来，只伸手去拍拍她手背，似叹了口气：“你的意思……我当然明白。可她这点才干，全靠着手底下的人忠心又殷勤，正经打点一座内宅尚且吃力，如何能与那一位相抗衡。”

    “不是还有将军么？”水芝犹疑，声音更加放轻：“沈家根基深厚，咱们做不成的事儿，将军还能不护着自己的亲妹？”

    闻听至此，墨觞夫人欲言又止，手心摩挲着桌案边角，对水芝所言难以全盘否认，亦深明其中弊端：“沈家是沈家，沈涵……是沈涵。他们兄妹两个，背靠西北，听上去怪风光，实际呢，不过是一对无父无母的孩子，任谁想加害，轻轻松松便得手了——不到万不得已，还是别叫她哥哥插手。前几日，幸好沈渊去了山上，不在楼里，主子也只是来警告你我，根本摸不着她。”

    冷香阁主说着万幸，提起来仍然心有余悸，挪挪茶盏示意水芝添炉火，将冷掉的茶水回温。州来山庄送进来不少好茶叶，沈渊当然喝不完，大半都转手孝敬了养母。跟前的小火炉熊熊燃烧，屋里随着暖和，连炭盆都可以省去，主仆俩说了许久的话，各自都心如明镜。

    “奴婢也是随口一说，夫人别多心。”水芝噤声，侧脸眼神越过窗棂，朝楼后灶间的方向抬抬下巴：“不过，这就到年下了，柳渠阴迟迟不见动作，或许真的有意示好，也不是十分忠诚于主……”

    大丫鬟的算盘打了个来回，难得开口，没说完就被冷香阁主坚决打断：“快别动这心思，她可以对别人阳奉阴违，同样可以对我们暗渡陈仓；上次，商妈妈的事还不算完，我们拿捏不到证据，可十有八九，柳渠阴脱不了干系。”

    “夫人说的也对，只消她不害人，就该谢天谢地了。”水芝细想想，随即放弃了自个儿那不切实际的念头，“说起商妈妈，死者为大，奴婢本不好多嘴，也怪可怜的，本来就是个苦命的人，病急乱投医，怎么就跟在主子手下。”

    墨觞夫人不以为意，叫大丫鬟过来陪自己坐着：“莫说了，人各有命，换成是你我，未必不会同她一般选择。想想咱们墨觞家，可说是何等的悲惨？我也幸亏是有了渊儿，膝下终究有个寄托，才没绝望了去。”

    “咚，咚……”

    故作轻快的敲门声实则令人惊乍，水芝清清嗓问来者何人，墨觞夫人却稳坐似了然：“进来吧。你还不知是她？”冷香阁主摇头看着自己的丫鬟，后者眨眼笑笑，显然那声问不过做做样子。

    柳渠阴一身轻便打扮，慢条斯理上前来，朝阁主作了个揖：“我可不是有意偷听，夫人，隔墙有耳这四个字，还不需要在下来提醒您。咱们先说，去了的那位老妈妈，您可不能说是柳渠阴做的，我是您的酿酒师傅呀，这样揣测，岂不是把整个冷香阁都往火坑里推？况且我答应过，咱们井水不犯河水，我怎么可能在自个儿谋营生的地方寻不痛快？”

    “不劳你提点，柳师傅，前来何事？”墨觞夫人不想听下去，冷着脸连客套都不愿，径直要酒师开门见山。

    “求个恩典，今天你们都过节，我也想开一间屋子，招待一个客人。”柳渠阴说着话晃晃脑袋：“夫人放心，该付的银子不会少，我自去前头交给账房，也不劳动姑娘们打扫屋子，只要给我开个门就好。”

    酒师说得越平淡，冷香阁主越要警觉：“这位客人什么来路，什么身份？你们单开一间屋子，可是要谈些什么。”

    柳渠阴毫不吝啬笑脸：“瞧您，这么紧张做什么，不是主子，也不是他身边儿来监视的——说实话，我也不喜欢被人盯梢。夫人放心吧，只是个普通人，楼里人来客往，我结交一个朋友不算稀罕。”

    主仆二人不约而同对望一眼，揣摩柳渠阴的话有几分可信。留给她们可以犹豫的时间不多，墨觞夫人终是允准，柳渠**个谢，又轻轻抬步再凑近一点，水芝正要阻拦，酒师先行抬起双手，表明自己无害。

    “既然结盟，就别恼在下多管闲事，墨觞夫人，您膝下这位小姐，将来是一等一的尊贵。”柳渠阴的声音细而飘悠：“主子让您养着她，她的手合该簪花、握笔，染着红彤彤的凤仙花儿，千万别和你我一样，碰到那些见不得光的，就再也抽不回来了。我可都看着呢，区区一个商婆子，你要编什么借口都随你，怎就正好让沈渊撞见？你整天说疼她，这疼可不是挂在嘴皮子上的。”

    “柳师傅，这话属实过头了，夫人待沈小姐如何，连主子都挑不出错儿，您何必在这儿调拨，诛人心呢。”水芝听不下去，率先打断酒师的絮絮。墨觞夫人仍按捺得住——若论口舌之争，柳渠阴哪里是冷香阁主的对手，她只不屑于浪费这心力，还能听听柳渠阴有何话外之音。

    果真，酒师话锋一转，绕开在上位的人，只谈眼前彼此：“那一位可不好糊弄，水芝姐姐，你和夫人的小心思，连我都能猜出来。你们才是诛心呢，好好一个女儿家，脾气性子那样倔，万一主子舍不得本钱，无论如何要将花魁娘子推上棋盘，你们，哪个能护得住她？”

    水芝拧着眉头，墨觞夫人手心也捏紧了，柳渠阴这招先发制人，着实令主仆两个难接手——她分明就是在暗指，上面那一位从来没想放过任何人，却字字圆滑，句句不涉其实，将自己择得干净。