小院一派安详，薛妈妈已经进了厨房，指挥丫鬟们剁馅烧水架蒸笼，亲自碾碎芋艿，张罗着做芋饺。沈渊听见声响，没有惊动人，悄悄猫到窗下探看。

    薛妈妈梳着一丝不苟的低髻，衣裳干净齐整，她一辈子伺候东家，虽然命运坎坷，却从不怨天尤人，靠着从小耳濡目染的家传手艺，一步一步脚踏实地，最终在深宅大院站稳脚跟，从小丫鬟做到了管事妈妈，膝下也有儿孙环绕，一生很是知足。

    这样的一位妈妈，无法选择出身，打从降生开始，基本上就奠定了人生的方向。可她心胸坦荡，朴实的本性与生俱来，乐于接受上天所赐的即成现实，凭着自己的双手闯出了一条成果可观的路。    沈渊头一次来到山庄，不能和男人们一起喝酒划拳，在屏风后吃点心，最喜欢的樱桃饆饠就是薛妈妈所制。州来好厨子不少，薛妈妈是女眷，进出后院闺房方便，尹淮安就做了主，让她包揽下沈渊院里饮食。

    据说往上去查，薛妈妈的婆母曾是尹淮安父亲的奶娘，两个男孩子吃同一个人的奶水，从小一处长大，情分非比寻常。薛妈妈有四个兄弟，娘家只是寻常仆役，到了年纪由主人做主婚配成家，嫁过来时，夫婿已经在替尹老庄主看管京郊仓库，家中有了一处小宅子安置婆母居住，还能雇得起下人。

    后来夫婿过世，娘家兄弟又无一肯帮扶，家计一度艰难，好在留下了三个儿女，薛妈妈自有骨气，不肯寄人篱下，独个儿勤苦劳作，拉扯孩子长大，日子慢慢熬出头，在山庄上下也颇得赞誉。

    至于她那四个兄弟，办事不肯出力，头脑也不灵活，尹淮安未掌家时就看不过眼，甫一接手庄务，好巧不巧捉出其中一个养的好儿子偷窃，立刻赏下二十棍子，全家发卖出去。

    这事儿自始至终没瞒着薛妈妈，她也不开口求情，似乎老四家的小女儿来寻过，她虽然见了，却不应下，只是拿了个小包袱，里头是些细软，叫那孩子自己收好，往后路上好歹是个傍身。    沈渊从尹淮安处听来这些，对薛妈妈更添好奇。起初她的印象不深，只记住是个其貌不扬的婆子，说话不多，做活踏实，对厨上诸事尤为精通，却不想也是性情中人。

    “嗞啦”一阵热油响，沈渊放开回忆，看见薛妈妈守在灶台前，向锅中投进剁碎的酸菜，加细细的青红椒末儿快速翻炒，酸辣香味崩裂开来，弥漫了整间厨房。边上已经有两碟抹了鸡蛋微炸封口的豆腐卷子，看这架势，大约是再炒个下饭小菜。

    那酸菜是上月新腌出来的，封存在地窖里，今儿头一次拿来入簨。灶台上还放着一棵，尚未洗去盐粒，叶片变成淡色鲜黄，边缘微微蜷曲，帮子仍然饱满脆爽，想来是留给下人们做菜的。

    另一边水气蒸腾，白雾缭绕，捏作三角样的芋饺下锅，丫鬟挽高袖口，握着长柄汤匙轻轻搅动，汤水近似乳白色，很快沸腾。薛妈妈熄了火，转身掐来一把肥壮的蒜苗，快刀切碎撒进汤里，吩咐丫鬟去取碗勺来。

    芋饺煮熟，个个涨鼓了身子，青绿蒜苗作点缀，浮在汤面上圆胖可爱。薛妈妈挑了嫩嫩的仔鸡腿肉，加少许过油猪瘦肉、一点点虾仁提鲜，滴进麻油，用鸡蛋清搅打上劲，香味透过芋皮儿向外钻。皮儿也是别具一格，芋艿蒸熟剥净捣成泥，一点点调入薯粉，色如白玉，细腻软糯，做熟了嫩滑浓稠，滴水不漏。    薛妈妈开始盛装食盒，沈渊没有再看，笑意不自觉已经浮上唇角，轻抬脚步回了正房。两个人一起回来，盛秋筱先她一步进屋，右稍间门开着，能看到里面人已在收拾行装。

    小叙大成，盛秋筱如愿以偿，打消了小阁主秋后算账的念头。沈渊惯不会向人妥协，自己也谨慎，却出乎意料地栽了一脚。秋筱字字谦逊，只说丫鬟痴心妄想该当罚，半句不提自己撞破花魁密会尹庄主，可越如此越让沈渊心烦意乱，不得不掂量这位姓盛女子的胆量。

    “打发一个小菊，对夫人或小姐都轻而易举，随便找个什么由头就好。可这丫头跟着我，我腆着脸自称一句她的主子，夫人抬举我，若是让别人看见几日不见，身边忽然换了婢女，难保不会有风言风语。说我一个倒也罢了，只怕对冷香阁名声有损。”

    好个名声有损，沈渊只怕盛秋筱是忘了，冷香做的青楼生意，若要“顾惜名声”，还要不要活路了？

    马车哒哒踏上下山的青石板，沈渊临时起意，让绯月和绯云带小菊去后面坐小车，自己和秋筱独在一处。    她其实看得出，盛秋筱还是友善的，懂得依附于自己，没有反心。大概是冷香阁中人人都传，花魁娘子辣手无情，平日病怏怏不能行动，憋坏了脾性，总爱折磨别人出气。秋筱宁肯寒天守候，也要把握一个不大不小的把柄，保住自身不会受小菊连累。

    主仆情深，看来也不过如是。

    沈渊不会鄙夷秋筱，这个女子对安身的渴求，她是看在眼中的。

    闲来母女两个吃茶，墨觞夫人偶尔也提到过，当初秋筱犯倔，是怎么从柴房活下来。世道飘摇，女子生存艰苦，知道活命有多不易之后，往往会淡交情而重自保，不过人之常情耳。

    车厢里，秋筱经过了一阵冷静，开始后怕，恐遭反手，小心翼翼伺候着。沈渊不作声，看她烧水烹茶，迎奉问候，忍着想交谈却止步的模样，慢慢也心软下来，觉着大可不必一般计较。    “得了，放哪儿吧，我没生气。答应你的，我也不会食言，你记着小心，别让那蹄子以为得脸，能乱嚼主子的舌头。”花魁轻叹一记，按下了正欲向铜铫子添炭的秋筱，“早上的芋饺，你觉得如何？薛妈妈好厨艺，你也不差，可有想过往后学着她去？”