“娘！快别这么说，”水芙连忙替母亲拭泪，“当初家里那么艰难，我是自愿卖了身解困的，周婆婆也算厚道，没给卖到什么乌泱泱的地方。虽然最后进了青楼，也只是给人家干活儿，主子心肠又好，不打不骂的，现在家里好些，娘和哥哥嫂嫂立刻来接我，我就值得。”

    京生坐在小姑姑腿上，看见祖母伤心，挪动着短短的小手小脚爬过去，吃力地举起小胳膊，给祖母擦眼泪：“婆婆不哭……婆婆……”

    小儿牙牙童语，惹人怜惜。郑太太平复了一下情绪，抚摸一把小孙子幼嫩的脸庞，叹了口气：“现在家里好了，你也找回来，以后就安心在家。你哥哥又置下了几块水田，咱们的日子有盼头的。”    刘氏抱着女儿，心底也万分感慨：“说起来，还是我和相公持家不得力，才得叫丰儿也出去做活，才惹出来大祸，可怜了妹子，为着她侄子才离了家，可惜丰儿，还是没能，没能……”

    话说不完，刘氏的眼泪就掉下来，刹也刹不住的。燕燕年幼，懵然不知发生了什么，郑太太怀里的京生一下愣住了，看看忽然难过起来的母亲，又看看刚刚好转的祖母，不知道该往哪边去。

    水芙听着话头不对，差异道：“没能？嫂嫂，丰儿他……他？”

    她不敢相信自己的猜测，可刘氏刚刚话里话外的意思已经呼之欲出。不好的感觉慢慢填满了胸腔，水芙难以置信地瞪圆了双眼，来回望着母亲和嫂嫂，试图证实自己所想是错误的。

    郑太太摇了摇头，刘氏捂着嘴哀哀哭泣，将小女儿抱得更紧。京生来不及继续思考，跌跌撞撞爬下郑太太的腿，小跑两步过去抱着母亲的裙摆。    “那孩子命苦……你哥哥去请了郎中，给丰儿看一看，换上了药，可是，可是……耽误得实在太久，你走的第四日，丰儿烧起来，伤口直流脓，在我怀里哭了一晚上，就没了……”

    刘氏的眼泪像断线珠子，成股成行地往下淌，一直打湿了大半片前襟。两个孩子拉扯着母亲的衣角，小心翼翼地不住摇晃。刘氏看着一双健康的小儿女，想起来早早夭折的长子，音容笑貌都像极了弟弟妹妹，心中更加悲痛，搂着两个孩子放声哭起来。

    水芙不由得震惊。自打跟着周牙婆离开家，母亲哥嫂都大字不认得几个，书信困难，她便再也没有过家人的消息，竟不知出了这样的事。

    丰儿是水芙哥哥嫂嫂第一个孩子，家中第一个孙子，从小懂事，勤快，机灵好学。郑家爹爹还在世时，本来打算攒下一笔钱，等过了新年就送小孙子去念学堂，奈何造化弄人，朝夕之间物是人非。

    车厢外赶车的水芙哥哥听见哭声，张了张嘴想劝，刚侧一侧头，又不知道自己还能说些什么，心头也难受不已，末了重重地叹了一口气，赶着马车想着快点到家，烧上一顿热乎饭，全家人坐在一起，团圆热闹，大约也就想不起来伤心的事儿了。    日头低沉，马车的影子在地上拖得很长很长。一家子妇孺哭过一阵，总算也止住了哭，手拉着手，又絮絮说道起来往后的日子。

    “还有一件事，娘给你相看了户人家。”郑太太拉过水芙的手，细细打量着女儿清秀的面孔，颇为欣慰，“邻村东头的张家，他们家的老太太算起来你该叫一声‘表姑’。张家家底还算得上殷实，人丁也简单，只有兄弟两个。你这个表姑前年过世了，上头没有婆婆，嫁过去不会受委屈。”

    郑太太说来说去，意思虽然明白，可始终到不了点子上。水芙还是个十四岁的姑娘，听得脸蛋红红，不好意思地深深低下头去。嫂嫂刘氏笑着摇摇头，替婆母接过话：“表姑家的大儿子，今年十七岁，人品很端正，干活也能下力气。现在孝期还没过，娘想着左右也不着急，等你回了家，咱们再去相看相看，总不好盲婚哑嫁。”

    “父母之命，媒妁之言，娘看中的人家，想来是很好的。”水芙越发觉得脸颊发烫，低着头轻声说了一句。

    刘氏温和地笑笑，体谅小姑娘羞臊，作为过来人不再多说什么。郑太太倒是不避讳，又说了张家后生如何老实孝顺云云，仿佛好事就在眼前。    燕燕和京生仍然没搞明白怎么回事，只知道三个长辈笑了又哭，现在又重新笑起来。马车里拥挤，孩子们围绕着大人的腿脚，也打闹不开，郑太太和刘氏一人抱一个在怀里轻拍哄着。已经到了土路上，车轱辘嘎吱颠簸，在外面跑了大半天，两个孩子也累了，不知不觉睡了过去。

    郑家婆媳心疼水芙劳累，不叫她带孩子，只管拿好自己的包裹。在冷香阁这几年，水芙做事勤奋，又不爱胭脂水粉、衣裳首饰的花俏，省吃俭用积攒下了一笔体己钱。临走时，水芝与水芸陪着她收拾行囊，平日一屋伺候的几个女孩都湿了眼眶。

    包袱皮是水芝送给她的，颜色鲜亮，手感也好，还偷偷塞给她一支细细的云头金簪子，要她务必收好，留着以备不测。水芙感激不尽，连着推脱了四五次才红着眼圈收下，贴身藏在了衣服内兜里。

    到家时天色已经黑了，相邻的人家早都吃过了饭。刘氏夫妇俩忙着去灶间点火烧饭，郑太太和水芙领着孩子先进屋。家中新翻了三间泥瓦房，最靠里的一间留给了水芙，屋里打扫得一尘不染，陈设虽简单却一应俱全，显然是用心布置准备了的。

    水芙心里温暖，放下包袱便要去灶间帮忙，被郑太太拦下，母女两个坐在炕头，又说了好一会子话。    郑家的晚饭并不丰盛，就是些粗茶淡饭。两碟自家种的青菜，一煮一炒，汁水沥出来算作汤；一碗提前卤好的炖肉，再半锅白饭，简单寻常、对普通人家来说很不错的一餐。

    炕里柴火烧得充足，全家人围坐在一起，也驱散了一冬的严寒。