劳动耕作不足以支撑他自诩的才高八斗、学富五车，更不足以支持家计，几乎山穷水尽时，偶然得了机会在官府谋份差事，即使鸡肋得很，盛明轩也绝不舍得错过。

    浓酽酽的热茶清香四溢，水芝却没奉给盛老太，而是转脸将茶杯给了跪着的沈离枝，为这即将落定的事儿再添一把柴：“老夫人若是想好，就吃离枝姑娘一杯女儿茶，这事儿就算成了。咱们夫人心肠慈善，赎身银子不会多拿你家一分一毫。”

    主仆两个一唱一和，盛老太听了进去，已经心思大动。沈离枝也乖觉，察言观色，适时而动，落下几滴晶莹的诚恳眼泪：“夫人与姐姐都为奴美言，我也就厚着颜面，再多说一句。”

    她眼底隐隐一亮，抬头看了一圈盛家所有人，郑重其事道：“若得盛家收留认女，将来嫁出去，断然不会劳动老夫人、老爷或者太太为我准备嫁妆。承蒙夫人抬举，离枝也能受些恩赏，体己还是攒了一些的。”

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    边说着，歌女袖口一落，纤纤素手兰花轻捻，高高举着滚烫的茶，指腹发红发麻也不吭一声，神情柔弱温顺却毅然决然，实是无处不可怜。

    听到嫁妆一事，盛杨氏的心头疏散大半，乐得省下一笔银子。盛老太母子俱是一阵惊讶，再也经不起这样大的好处，不约而同重重地点下了头。

    从盛家人嘴里听到个“好”字是早晚的事儿，墨觞鸳主仆心中有数，沈离枝可是真的喜出望外，一声声“娘”叫得殷勤，若被不知内情的人听见，还会以为她才是盛老太亲生。

    盛老太撒开小孙子，撵着她去找盛杨氏，自己掸平衣角袖子，坐正端足了架势，接了女儿茶，受了三个响头，沈离枝就变成了“盛离枝”。离枝早看出这家人不甚和睦，也分别给盛明轩和盛杨氏磕了个头，给足了这位新上任的便宜嫂嫂面子。

    眼看事成，墨觞鸳自然不想和这家人再多啰嗦，收了赎身银钱，便叫离枝自去收拾收拾包袱细软，跟着盛老太一家出门去。

    离枝始终含泪带笑，挽着盛老太的手臂，低眉顺眼，如温婉女儿状。

    歌女舞姬杂居偏院小屋，上一次有女子被接出去，还是鹭娘出嫁的那回。路上经过那间关押过她的废弃柴房，离枝害怕得很，刻意加快了脚步，差点叫盛老太一个跌咧。

    “娘，我进去收拾一下。这都是窑姐儿住的地方，屋子里头很不干净，您和哥哥嫂嫂不好进去，委屈您老人家在这略等等。”到了自己屋门口，离枝停下脚步，低下头讨好地与盛老太交涉。

    盛老太起先不愿答应，非要跟着进去，美其名曰帮忙，实际是怕离枝私藏了什么值钱物件。倒是盛杨氏听了进去，忌讳着窑姐儿肮脏，出手拉住婆母，叫离枝快去快回，别耽误了他们的大事。

    “你倒做起你婆婆的主来！”盛老太眼见离枝进了屋，门一关再什么也窥探不到，急得狠狠啐了盛杨氏一口：“她认我做娘，就该和那小蹄子一样，把银子都给家里，我要不盯着，她要是藏了什么好东西，吃亏的还不是我们盛家！”

    “行了，婆婆，你真当她好拿捏，我看比二妹妹也软不到哪里去。你当心为了几个钱将她逼急了，到了李府再说出什么来。”

    吵了大半日，盛杨氏早就厌烦了，专门挑最要害的地方，挤兑了盛老太一句便罢了。盛明轩也巴不得息事宁人，拉着母亲远远走开，自到一边去嘀咕。

    歌女的居所拥挤狭窄，离枝坐在冷硬的大通铺上，身边堆满了杂七杂八的衣裳裙子。她明明只是说了几句话、磕了几个头、陪了几张笑脸，浑身的力气却好像都被抽走，一下也不想动弹。

    一切都是墨觞夫人的安排，也可以说是她自己争取来，可事到了临头，离枝才意识到，远远不是给人做妾那么简单——盛家，分明就是虎狼窝，用她去表忠心之前，非要先榨干她身上的油水不可。

    然而亲已认下，绝无退路可走，墨觞夫人也不可能容忍一个小小歌女得了便宜又卖乖。听着屋外的动静，离枝的心头愈加酸楚，忍不住抹起了眼泪。

    “姐姐？离枝姐姐，你怎么样？”

    门忽然被推开一条缝，冷风趁机钻进来，刺得离枝一阵冷颤。门外进来一个瘦弱的小小身影，搓着手焦急地问候离枝。即使糊了厚厚的窗纸，屋子里光线昏暗，看不清楚，离枝也晓得，那是温颜儿。

    温颜儿穿着身厚厚的青呢子长袄，领圈襟口都镶了窄窄的一条银灰风毛，大约是跑得太急，脸蛋被风吹得通红，头上蝶花发髻也散开几绺，别着一根流苏钗子缠绕在发丝间。

    “姐姐，我都听见了，这么大的事儿，你怎么早不告诉我呢。”温颜儿顾不得自己双手冰凉，紧紧握着离枝的手，满腔心痛都写在了脸上。

    事出无光，离枝脸上发烫，不肯吭声。温颜儿见状，更加焦心过甚：“还是送了客回去的路上，遇见几个你屋里的姐妹，说你好福气，要回家嫁人去。我一听就觉得不对，赶紧来找你，谁知在外面看见那些人！我偷偷听了一耳朵，才明白究竟怎么回事儿！”

    离枝听着义妹叙说，心中不只酸楚苦涩，更添了无地自容之感。家门虽然查抄破落，父亲也因冤被斩首，可是寡母仍在人世，自己却要认他人为母兄，自甘堕落没入妾侍之流，将来一朝闭上眼睛，她还当真不知道，该有何颜面去见地下的先人祖宗。

    “好妹妹……你别说了，别说了。”离枝咬着嘴唇，皮肉细嫩，被皓白贝齿留下一道密密匝匝的印子。

    少女的面庞洁白柔软，精心擦饰了香粉脂膏，被眼泪浸润，冲刷出两道黯淡黏糊的痕迹。泪水滑至唇瓣下，刺激了细小的咬噬伤痕，丝丝缕缕的刺痛不至于难忍，却如虫蚁钻心，生生不绝。