长夜寂寂，丫鬟被各自打发去歇息，盛秋筱架起小铜壶，煮滚了沸水，摆上一排擂钵小碟，守着花魁讲起别人的故事，就像压抑憋闷了太久，终于找到一个可以说话的空隙，也顾不得背后言论旁人的举动不妥。

    新沏成的擂茶极烫，谁也不急着下口，摆在跟前端看热气袅袅升腾。罩网炉子里烧的不是银霜炭，同样熊熊烈烈，火光灼灼，照得两个人白皙的面孔都染上暖色醺红。

    许锦书那日被观莺一吓，再不敢独自留在琴阁，缠着秋筱几个不肯走。连日相处一室，盛秋筱本也无心打听，架不过锦书姑娘待人不设防，一来二去便将自个儿身世讲了个底儿透。

    秋筱道，许锦书生在富商人家，从前也算个姑娘。

    “她亲娘是教坊的歌女，琴技曲艺俱是一绝，可惜遇人不淑，几次三番遭遇背叛，到了二十大几还未得良人，眼看要门庭冷落，沦为最下流的奴役。为谋生路，那位歌女只得嫁作商人妇，一张粉红盖头，一顶平头小轿，连夜偏门进了许家，是为贱妾。”

    很俗套的故事，沈渊心想。许锦书讲起往事时尚且无许多伤感之色，秋筱转述起来却带着满面惋惜，世道当前，如锦书之母一般的妾侍进了门，和奴仆下人并没有什么分别，打骂羞辱都是家常便饭。

    生母深知日子艰难，伏低做小，战战兢兢勉强度日，尽己所能教授女儿琴曲技艺，将许锦书抚养至十三岁，终于心力交瘁，暴病而亡。

    许家的正室夫人将庶出子女视作眼中钉，锦书容貌秀丽，从小饱受排挤，没了亲娘照顾，境遇更是雪上加霜，几乎没有什么人将她当作正经姑娘主子。嫡出的姐妹每日使唤她端茶倒水，挑帘洒扫，如同奴婢。

    “那户人家不堪得很，年年都要抬出几条有身子的尸首……”说到此处，秋筱的声音细若蚊蝇，掩唇啧啧纳罕，“正因如此，她早早就学会了察言观色，宁愿多受委屈，也不敢越雷池半步。”

    沈渊听了，亦是动容，垂眸沉默了许久。从前她还会怨天道不公，让自己辗转流落，耽误至此，可糟烂的故事听多了，方知若论命苦，自己怕是连插句嘴的资格都没有。

    她开始设想，假如这种种是落在自己身上，那会是怎样穷途末路的绝望，兴许打从生母离世起，她便不堪重负，自行了断以求解脱。想着想着，沈渊忽然很冷，想抱一抱盛秋筱。

    “秋儿，后来呢？”

    盛秋筱身上很暖，花魁揽着她的手臂，半边脸儿埋在肩头。秋筱的衣衫不知用什么香料熏过，仿佛是上乘的麝香，另掺少许的龙脑，还有一丝淡淡的藿香气味，嗅着格外叫人安心。沈渊放松下来，眯起眼睛，很像打瞌睡的玳瑁猫儿。

    衣衫主人明明是年幼的那一个，此时却周身发散出与年纪高度不符的慈爱气息。掌心温热，盛秋筱抬手拥着花魁，缓缓讲着她想听的后来。

    “后来啊……许锦书谨小慎微，还是为正妻一房不喜。她没有和我多讲，只说是她父亲做的，要将她卖作扬州瘦马。”

    盛秋筱手下倏地收紧：“那时候，锦书才十五岁，连笈礼都没有行。”

    “嗯。”沈渊点点头，多一声也不肯吭。

    虎毒尚不食子，若作孽的是那正室夫人，别人听了去至多骂其酸妒无德，或骂男人好色荒淫、治家无道。她们没办法想象，那许家的家主究竟是何等黑烂心肠，可还有生而配为人的资格？

    许锦书的讲述轻描淡写。盛秋筱只知道，许家这位庶女不堪侮辱，趁夜逃出生天，一路颠沛流离上了京城。

    “可是，她还是进了青楼。”沈渊伏在秋筱肩上，为这个故事添了饱含遗憾的一笔。

    “这个名字，必定是她亲生母亲所取吧？”冷香花魁抬抬下颌，盯着熊熊燃烧的炉火，“想来数年欢场，那位歌女或许也抱过期许，盼着进了门可以安稳度过后半生，可惜事与愿违，恩浅情断，便心如死灰了。”

    “正是如此。”秋筱颔首，拍拍花魁手臂，示意她挪一挪，“嗳……肩膀有些酸了，我缓一缓，你吃口茶。”

    屋子里过分安静，冷香花魁嗅着熏香，沉浸在别人的故事中，几乎要坠入梦乡。揉着眼角坐正了身子，她端过早已不烫的茶碗，尝一尝秋筱的手艺。

    连日身上不舒服，沈渊胃口一直不高，晚饭没用多少，此时开始觉得饿。盛秋筱不喜甜食，打出的擂茶少添蜜糖，全靠各式碎果子吊出好滋味，入口浓厚醇香。

    “夜里不该再用小食的，回头闹了积食，身子也该发福了。”冷香花魁如是说着，还是拣了块糕团来佐茶。是薄如纸的新鲜千层云片糕，满满嵌着果仁，守着炉火捂着，稍稍有些干，甜味不是很浓，一片片撕开分食，很能打发辰光。

    秋筱捶着肩膀，嗔道：“怕什么，都是好克化的东西，你身子又不好，既然饿了，多吃一些也无妨。”

    沈渊掰开一半递给她：“她那会才多大？一个人能逃出家门，可见也是有几分本事的。”

    “多的她也没告诉我，只说福大命大，老天爷舍不得收了去。”秋筱撕着糕饼，对半扯开泡进茶里，“不说她了。你劝我嫁人，自己可有什么打算？离公子还不曾下聘么？”

    花魁手上动作忽然停滞，抿着唇瓣像瞪了秋筱一眼：“他下不下聘，关我什么事。”

    不过一转眼，秋筱都没有反应过来，身边的美人又笑了，满面娇羞女儿情态之下，桃花眼底是藏不住的落寞：“我养了许多年，身子一直不见大好，也许连儿女都无缘分，是以不敢轻言婚嫁。”

    “你糊涂，他若心爱你，有没有儿女又何妨。”秋筱姑娘语出惊人，惹得花魁快快别过面孔，半晌才憋红了脸，捏着帕子闷出句话来。

    “秋丫头，你心爱谁，你就嫁了谁去，做什么拿这话来羞臊人。”