沈渊清楚地记得，是在灯火阑珊处，自己止了步，抿唇敛下神情，问了离雪城一句话。

    “雪城哥哥，你要问你。”女孩莹粉面庞映着烟火灿烂，几有玉石一般的质感，“我阿娘与明姐姐做何种营生，你自是明白的。你这般待我好，当真没有一分介怀？”

    不待对方回答，女孩又飞快地补上：“我有怎样的身家，自己心中最是明白的。或者说，假若哥哥当真毫无芥蒂，又是为了什么？总不能是为着，我生了这张平头正脸些的面孔？”

    字字句句不可谓不极尽刻薄，直如风刀霜剑，诛人心扉，毫无避讳地逼迫在离雪城面上。眼前的小姑娘容貌秀美，目光却灼灼，透着不容人回避的决绝。

    离雪城心头打了个颤，听着小姑娘追问自己，为何不回答。那一瞬间，他是有慌乱的。

    他素来只知晓，冷香阁的明香娘子心智如铁，又姿容艳绝，是世间可遇不可求的奇女子，却不料跟在她身边的小姑娘也是如此。

    “晏姐儿，你多思了。”离雪城暗暗咽了口气，尽可能平静地低下身，与小姑娘保持平视，“你和你姐姐，还有你阿娘，都是极好的女子。世人百态，或云高低贵贱，门户之分，可我自小便知道，与人往来最要紧的，是一份真心。”

    少年目光清泓，与小姑娘形成强烈的反差。十来岁时的雪城清秀得如月下谪仙，似冰雪塑成，单单看着几眼，就足够让人动了心。

    他的声音温平和煦，缓缓道来：“冷香阁是何种营生，我自然明白。可我更明白，若非走投无路，墨觞夫人与明姑娘，都断不会走这一步。当初你年幼，懵然不解人事，更是别无可选的。晏儿，你我相识这些年，我爱重的是你一颗赤子之心，无关样貌，更无关身家。”

    愈入了夜，天冷下来，沈渊的心口却是热的，如月脸庞逐渐晕开淡绯，一双桃花眸子也变得柔和。其实她也说不出自己怎么了，对着眼前的这个人，忽然就有了陌生之感，仿佛相知相识的年岁都只一场梦。

    离雪城的话语姑且叫她安心，至少可以稳上一稳，心无旁骛地受用过整个上元嘉夜。陌京城里大小饭庄酒肆林立，传承数代的桂花元宵可摘魁首。

    馥郁味道扑鼻而来，盈盈水汽遮绕熏蒸，留在眼角一抹潮湿。水磨糯米皮儿细腻，薄如纸，小心咬破一点，滚烫的馅儿立时涌出，桂花香甜满当当沁进人脾胃。沈渊本就嗜甜，那时又孩子心性未脱，一碗桂花元宵足以扫走剩余烦忧。

    “慢些吃，小心烫。”离雪城神情宠溺，叠了帕子为她擦擦唇角，特意将声音放轻许多，“晏姐儿，你明香姐姐如何，我不便多言。但你母亲孤身一人，她要养活你，才不得不如此。”

    温热气息洒在耳畔，女孩面颊的绯色又深了几分，点点头“嗯”了一声。

    彼时的情形历历在目，清晰一如昨日之事。沈渊已经不是小女孩的年纪，离雪城也不再待她那般亲密无间。身边的丫鬟犹懂得宽慰，道姑娘家年岁大了，总要避嫌。

    无所谓了吧，沈渊侧躺过身子，如是想。

    当年雪城说得不错，墨觞鸳无父无夫，家财散尽，膝下还有一无知稚女，便是有心保留几分傲骨，也不得不打碎牙齿和血吞。这般光景世道下，孤儿寡母熬了许多年，才有了眼下这点安生，也许真就是老天开了眼，不忍再发难了呢？

    多思无益百年……沈渊拧一拧眉，从被窝里伸出手，摸一摸床边挂的碧玺珠串。手心沁凉，迫使着她赶紧缩回被里，眠上一眠。

    玳瑁猫儿身子缩成一团，靠着暖烘烘的炉子不肯走。绯云担心烧得热了，火星子崩出来，烧了它那身皮毛，轻手轻脚进来赶了它几次。

    “咪呜……”

    猫儿眼睛眯成两条细缝，抖一抖胡子，看都不看碧色衣衫的侍女一眼，囫囵叫了两声表示抗议。

    “嗳……”绯月招招手，示意绯云回去，压低声音道：“快罢了，那银霜炭烧着最是稳当，又有铜网子罩着，那就能烫着它了。瞧着今儿咱们大姑娘又闷了心思，别再惊了她。”

    绯云皱皱鼻子：“姑娘有心事了吗？方才回来的时候，我还见她面上带笑呢……”

    “你呀！”绯月嗔过一眼，葱白指尖作势戳上绯云额头，“咱们这位小姐，但凡起了什么心思，何时摆在面上了……”

    年轻女子声音柔软，轻若三月和风飘絮。屋里一人一猫慢慢都睡着了，外面的几丝低语不足以扰了清梦。

    冬月的温度愈发低，小楼各处烧着炭火，供着香花兰草。同在一方院墙天地里，仅一院之隔的陋室寒如冰窖，残破炭盆散发着不多的热量，反而不断冒起恼人黑烟，吸进喉咙立时呛得涕泪横流。

    即便如此，屋里两个单衣女子也不肯挪远分毫，挤在一起哈手取暖。

    观莺起先是极其嫌弃的，满口呵斥责骂，断不允许沈离枝近身。然而不知为何，左不过半日的工夫，那件早已灰扑扑的斗篷一角被丢过来，沈离枝差异地一过眼，落魄头牌的面色仍然铁青。

    沈离枝瘪瘪嘴角，低了眉梢，接受了这份善意，索性眼下，也再没有别人可依靠了。

    关在此处接连二三日，温颜儿偶尔会来，匆匆说几句话、塞给她一块糕饼便走了。观莺与她算不上同病相怜——虽身处一室，她们俩的待遇却截然不同。

    花魁嘴上像刀子，实则动了软心肠。观莺每日有药可擦，有尚可入口的吃食粥点，就连那黑炭，都是得了主家吩咐，给她燃的。

    沈离枝瞧着，明白自己彻底跌进了烂泥，身上擦出的口子无药可医，只能等着自结了可怖的血痂。食水虽没断了，可都是些什么东西？黑糊糊、散发着馊酸的“饭菜”摆在面前，刺激得她反胃欲呕，扣着嗓子痉挛一阵，吐出来的只有酸水。

    头两次，沈离枝倒动过念头与观莺争夺，架不住对方身上有力气，反而打了她两巴掌。