“什么人在哪里？”

    终于一声喝问劈头过来，温颜儿与沈离枝两个俱是脖子一缩。前者忙不迭放下身子，回头一看，却是后院那位姓商的妈妈。

    冷香阁的众多管事中，商妈妈的脾气算是上上好的，两个女子在弄些什么名堂，她远远地上眼一瞧，早已经了然于心。温颜儿战战兢兢，不敢靠近，闷闷一声跪在她两步开外，连连告饶，直说再也不敢犯了。

    “商妈妈！里头是我姐姐，我只是说几句话，安慰安慰她……挨打挨骂，奴婢都愿意！只求妈妈可怜我，不要叫主子们知道了。”

    沈离枝瑟缩在屋内，听着外头的动静，一阵阵只是心惊肉跳。与她对比鲜明的是观莺，早不知何时伸展开腿脚，懒洋洋拥着衣被、靠着墙根，满脸都是毫不在意。

    “你怕什么？且听着吧，咱们这位商妈妈，看着怪唬人的，其实也是个软肠子。”观莺伸出手，敲了敲身边砖石，刻意说与沈离枝听。

    后者扭头看了她一眼，目光闪烁不定，不知是否听进了耳。观莺懒得多费口舌，合了眼只管自己歇着舒服些。

    外头温颜儿哭求一番，并不见商妈妈伸手搀扶，或者说一句软和话。比之前些年，商妈妈年岁渐长，面相也添严厉。温颜儿不闻声色，只当管事妈妈要动真格，壮着胆子刚想抬起头，就听见对方开了口。

    “打骂倒是不必。一家子姐妹，落魄了相互扶持，能有这份心也是难得。你去吧，自己心里要记着教训，下次若再行差踏错，让别人瞧了去，可就没这么好运气了。”

    几句话说得不咸不淡，温颜儿听在耳中，惊在心头，乍一下说不出话来。屋里倒传来轻飘的一声“嗤”，观莺面上挂着笑，被单薄几缕阳光照着，颇有几分从前头牌娘子的妩媚。

    “颜儿！颜儿，傻妹妹，快谢谢妈妈，快呀！”

    沈离枝忽然灵光起来，扑腾翻起身，急急抓着窗栏探向外面，扯开嗓子，不住喊着呆在原地、不知所谓的小姐妹。温颜儿听见叫唤，方才如梦初醒，回过神商妈妈却早就走远了。

    风月场上摸滚了不短时日，温颜儿学会了圆滑，内里的怯懦还是未改。她朝着先前商妈妈站的地方伏了伏身子，又要沈离枝喊着，才支着膝盖站起来，溜回窗下。

    “人多眼杂，我得走了。姐姐，你放心，我会常来看你。”

    她胆子向来不大，更不敢再留，含糊叮嘱了新姐几句，复猫下身子，沿着墙根匆匆离开。

    沈离枝扒着窗沿，拼命歪下身子，试图向外多看一看。直到温颜儿的身影彻底离开视线，她才呆呆滑回地面，眼角又流下一行泪。等再回头，同处一室的观莺却睡着了。沈离枝感到诧异，为着陋室冰寒，自己浑身冷得透骨，更不敢想入了夜，会否变成一具寒殍。

    歌女抱着身子，尽量将残破衣衫裹紧。她想凑过去和观莺在一处的，实际也的确如此做了。风毛柔软，观莺姑娘睡得很熟，没被惊醒。

    沈离枝不清楚时辰，慢慢放松下来，身上也开始有了暖。两个人总好过孤零零孑然一身，靠着彼此一点温度，还能放任自己做一做梦，假装回到了炭火红热的小楼里。

    而小楼里真正笙歌升平，旖旎如旧，从不因少了谁而失了风景。

    “她就一个兄弟，还遭了池鱼之殃，早被发卖了，哪里来的这么个姐姐。妈妈是被她唬了。”

    外间生着银霜炭，冷香花魁坐正了身子，握一把银剪刀，专心修剪着美人榻边一盆山茶花。殷红宝珠鹅黄蕊，油叶翠成翡生烟，屋里没熏香炉，仍然馨香如春。

    冬日里少颜色，墨觞鸳叫人备了好些鲜艳的花儿朵儿，亲挑了宝珠山茶叫水芝送来。绯月接进来时，沈渊面色顿了顿，终究也没说旁的，只叫她留下了，又叫水芝带话，回去谢了夫人。

    商妈妈低眉垂手，立在花魁跟前答话。沈渊房里两个丫鬟陪在下首，去后院寻了她来的却是盛氏秋筱。

    彼时，盛姑娘话一出口，她已然猜到了七八分。百闻不如一见，这位花魁娘子脾气果真古怪，特叫了她来问话，又仿佛心思都拴在那茶花。

    她还以为对方没在听的，可甫一应答完，紧随着就听见那声嗤怪。

    花魁可能又病了，说话轻声细气，偏听得经年的管事妈妈心头一皱，不解何意，揣测着先打个囫囵：“是老婆子疏忽了……”

    “不妨事。她抢着哭闹拿乔，扮委屈请责罚，是吃准了妈妈善心，必会饶了她。”不等商妈妈琢磨出意味，那冷美人已经放下剪子，回过头向她笑了笑：“商妈妈，你去吧。天气冷，辛苦妈妈来一趟。”

    商妈妈连道不敢，低头福了一福，应声退下。绯云得了主子眼神，快步紧随其上：“妈妈辛苦，奴婢送一送妈妈吧。”

    花魁屋里人态度谦逊，笑容亲热，给足了这位管事妈妈体面。才迈过门，绯云已不露声色搀上商妈妈手臂，耳语二三，不过些“不足为外人道”云云。

    绯月仍安静候着。沈渊端详那盆山茶，又拿起来剪刀。偌大的两进房间，一度只剩下小银剪开合的声响，细碎又清脆，咔嚓挠着人心尖。

    最后一剪子落下，剪断的是朵小小半开的花儿。“啪嗒”一记，柔嫩初蓓径直坠在桌面，毫无缓冲余地，滚了一滚，很快归于平静。

    沈渊抬一抬眼，绯月随即上前接了剪子，自去收好。再回来时，丫鬟只看见她家小姐捧着那朵花儿，扯下一片花瓣。

    绯月颔首，轻手奉上一盏新沏的番红花茶：“姑娘若不喜欢这花，奴婢搬走就是了。”

    “你都瞧出来了？”沈渊神色缓了缓，丢了花朵，独留一片齐整花瓣托在掌心，“看这颜色，暗沉沉的，多像一滩掌心血。”

    大丫鬟语塞，敛眸不晓得如何应答。“姑娘是思虑太重了。”许久，她柔声劝解，“女孩家，身上不舒服，总是容易多思的。”说着，大丫鬟伸手，拿走主家掌上花瓣，丢了在盆中土里。