对此刘继祖有些不解，于是骑马来到龙长老车边问是什么原因。

    龙长老探头出来看了看，哼了一声，说道：“这还算好的呢，楚王是半年前借着老皇帝驾崩的机会，才将江北道控制的。这里的百姓被这帮人祸害的时间还不长，现在只是没吃饱而已，江南道比这儿更惨，那里快成人间地狱了。

    楚王这个混蛋没什么野心，也不想好好治理两道作为争雄的资本，只知道纵容手下大肆进行搜刮。这帮人在江南道已经把方法练的很熟了，他们先是在面上，利用各种借口不断提高普通百姓的赋税，来搜刮民脂民膏，百姓当然就越来越穷困。这还只是面上，提高赋税的同时，他们还会挨家挨户进行稽查，等查清了各户的情况，主要是知道了哪家富裕后，他们就会用各种卑鄙的手段来侵夺。江南道就是这样被楚王这伙人榨干的，现在又如法炮制，来江北道祸害了。”    刘继祖听了十分气愤，骂道：“楚王真是混账，真是无法无天了！”

    “确实是无法无天，楚王在江南道已作恶多年，朝廷根本不管，现在又来折腾江北道，大周的天下被这么祸害，不完才叫没天理。我看楚地没准儿是老百姓最早开始造反的，现在江南道各个山头、湖泊的强盗土匪已经很多了，江北道这么发展下去很快也会变成那样。但这伙人根本不管这些，只知道大肆捞钱。”

    刘继祖愤声问道：“他恶贯满盈，就没有人去干掉他吗？”

    龙长老叹了口气道：“怎么没有，不知道有多少人想要杀了他，吃他的肉，喝他的血。光大规模的百姓暴动就有三起，因刺杀他被处决的已经有十几个了。但每一次暴动或刺杀后，他就变本加厉地搜刮压榨当地百姓。

    据说他最早几年来楚地时，虽然贪婪，坏事也做了不少，但搜刮的没这么厉害。就是有人刺杀他后，他才开始报复当地百姓，每次暴动刺杀后他都加税，说是用于剿匪。但楚地百姓向来不吃这一套，依然是刺杀不断，这几乎成了一个恶性循环。现如今江南道的百姓已经快活不下去了，江北道才被他占了半年，也已经是人心惶惶了。    而这个楚王胆小如鼠，聪明如狐，防范甚严，整个星城外围全是他养的军队，将星城紧紧围在当中，兵力几乎占了江南江北两道的六成。你没见这里连驿站的兵都被调走了吗，他们大部分是去防卫星城，少部分则被派去把守各个出去的关口。

    这还只是城市外围防护，防备的是大规模的战争、百姓暴动以及大伙的绿林好汉了。

    城里的防护除了常规的官府的守卫和巡捕，整个星城里还遍布他的眼线和打手。他还出大价钱收买、雇佣了很多江湖高手，整个星城都在他的掌控之中。只要有可疑之人进了星城，就处在十二个时辰的秘密监视之中。

    而且，这个混蛋谁都不相信，就是在和女人做那事的时候，旁边都有四个护卫看着，完了事，他也是自己睡的。我还听说他在自己的王宫里建了十间密室，相互连通，只有他有钥匙，没人知道他晚上在那间密室睡觉。而醒着的时候，他不信任的人是不可能走进他十步之内的，你说怎么杀他。”

    刘继祖听了也有一种无力憋气之感，他没想到，这个楚王居然是这样一个人。他也叹了一口气，然后按照龙长老的指示，一路向东南的堰城驶去。    整个路途中，他们依然是小心翼翼，不在客栈住宿，只是不再赶夜路了，而是每天下午早早的就在野外隐蔽处扎营露宿。

    这样虽然慢了很多，但也是没办法的事，长时间的日夜兼程，人和骡马都受不了。而且这样一来，刘继祖也有时间利用下午、晚上教大家骑马射箭。

    几人中吴伦和龙长老都会骑马，只用学射箭，以两人的武技基础，学这个就是小菜一碟。叶子和七妹多少有半年武技训练的基础，学起来也挺快，只是射箭力度差些，骑马更是没有任何负担，学的很快。只有师娘没练过武，后面刘继祖干脆就不教师娘射箭了，只教她骑马。

    他们之前这一路日夜兼程，人和牲口都十分辛苦，已经到了极限，因此进入江北道后，他们必须好好休整一番才行。

    好在刘继祖和吴伦厨艺精湛，这一慢下来，他们吃的得到了极大地改善，刘继祖还会做各种不同口味的菜肴，对此大家都有些惊奇。吴伦会做菜，毕竟那是老饕，走南闯北几十年，好吃的吃多了，自然厨艺就高了。但刘继祖来宗门前，从来没有出来过，怎么也会做很多口味不同的菜呢？    因此叶子问他时，正在卖弄厨艺的刘继祖吓得出了一脊背的冷汗，他飞快地转动脑筋，在额头的冷汗出来之前，终于想好了托词，“我的厨艺是家传的，我曾祖父是从更北边来的，祖母来自南方，母亲是当地人，因此南北各地的口味家里人都会做，一家人又都好吃，我从小对这个就感兴趣，经常帮着母亲做菜，久而久之就都学会了。”

    这话真真假假，别人也挑不出什么毛病，众人也只能这么听着了。但有了好吃的，大家都很高兴，尤其是吴伦和叶子。后面吴伦干脆不做了，当起了甩手掌柜，只让刘继祖来做饭，吃完了再品评一番，挑挑毛病。

    叶子嘴刁得很，前面几天很多时候不能生火，只能吃冷食干粮，根本吃不下多少，把她折磨得不行，脸蛋都瘦了。自从一天晚上刘继祖给他们烤了肉之后，她就天天盼着刘继祖给他们做饭。

    这天他们又早早的就找到了一处隐蔽的地方，停好车，喂好牲口，收拾停当，龙长老几人就去练习骑马射箭了。

    刘继祖该教的都已经告诉他们了，他们只是需要不断练习熟悉。他安排好来福和黑虎警戒后，先去找了好多柴草，然后把行军灶拿了出来，开始给大家准备吃的。    这时从来不干活的叶子，居然破天荒地过来帮忙，实际上她就是嘴馋，想先吃到而已，因为刘继祖今天给他们做的是烤羊和羊肉汤。

    在逃亡途中能吃到这个可实在难得，这只羊是刘继祖在一个大些的镇子买吃的和草料时，碰巧看到隔壁的肉铺送来一只刚宰好的羊。

    刘继祖想给大家改善一下伙食，另外吃点好的可以帮助吴伦和龙长老尽快恢复，于是就一整只全买了下来，让屠户剖成了两半，一半整的拿来烤着吃，另外一半，连带内脏砍块煮汤吃。

    叶子见了羊肉，早就盼了一路了。

    等火烧了起来，刘继祖先把洗好砍块的那一半洗净，用热水焯了一遍捞出，然后又烧开了水，把肉和内脏煮了进去，满满一大锅。

    另外一半因为要烤，他做了个木架，又燃了一堆火，等火烧的差不多了，他把在路上就腌着的那半扇羊用铁枪串了，架在火上烤，边烤边转边涂抹调料和油。

    半个多时辰后，已经香味扑鼻了，其他几人也都没心思骑马射箭了，围在旁边眼巴巴地等着。

    刘继祖看着差不多了，用短刀片了一块下来，本来想自己尝尝熟没熟，刚要塞到嘴里，抬眼看到叶子正满眼小星星地盯着自己，口水都快流下来了，只好递给她先尝。

    叶子接过后，还有些不好意思，但禁不住美食的诱惑，还是一嘴就吞了进去，边嚼边点头道：“熟了，熟了！可以吃了！赶紧分吧！”

    众人这才拿出自己的短刀匕首割肉吃，吴伦还拿出了他珍藏的一罐韭菜花酱，给大家蘸着吃，这羊肉和韭菜花是绝配，味道确实非常好，鲜香可口，外焦里嫩，皮脆肉香，大家吃的满嘴油，吃完肉，骨头都丢在一个盆里，待会儿喂狗。

    等吃完了烤的，煮的也熟了，刘继祖出锅前才撒了盐，大家拿出了筷子，又把那锅肉和内脏吃干净了，汤也喝的一滴不剩，吃完了都满足地拍着肚子，说再也吃不下了。

    刘继祖把骨头拿去给两条狗吃，两只狗早已经眼巴巴地等着了，口水都流了一地，刘继祖给它们分了食，还专门把羊头留给了来福，羊蹄子给了黑虎，两只狗也迫不及待地狼吞虎咽起来。

    后面的行程大致如此，两天后的早晨，他们来到了堰城附近。直到远远地看到了城门，龙长老才终于松了一口气。

    进城前，他又专门找了一处隐蔽的所在，把几人叫来嘱咐道：“这里离无为谷只有一天的路程，堰城就好像永安城对一样，是极为重要的。无为谷的日常供应要依靠这里，所以在这里咱们可以稍微放心些，在这里的势力很难渗透。但有一点要提醒你们，在这里也不要暴露咱们的身份，虽然咱们逃出了，但外人不知道。何况无为谷和的关系向来暧昧，敌友难分，万一他们对咱们下手就麻烦了，这伙人善用毒，可以说是防不胜防。咱们还是把能暴露身份的东西都隐藏起来，一切小心行事，不要惹麻烦才好。”

    众人都同意，按照龙长老的要求整理了一下，主要就是轩辕剑和百宝囊两样东西，特点鲜明，轩辕剑他们之前就放在车里了，现在更是藏到了暗格里。百宝囊也全都隐藏到衣服里，实际上百宝囊都大同小异，如果不看标，或者对的百宝囊样式较熟悉的，是很难看出差别的。更何况的百宝囊还对外卖呢，只是他们现在背的这个特殊点而已，没有对外卖。

    几人把所有看着可疑的东西都收整好，让两只狗都躲进了车厢里，就又上路了。

    很快他们就来到了堰城。

    这座城市和他见过的晋阳城相比要小不少，但也比一般的县城要大得多，应该是大州城的规模。

    几人进了城，这里的城市守备极松，根本就没人管。

    刘继祖进了城，终于在江北道感受到了一丝繁华的气息，但很多百姓却是面露愁容。刘继祖心想这些人可能是担心后面楚王的手段，他又想起进入江北道关口那时的情景来，心想从江北道出去可不容易，我们要怎么出去呢？龙长老对这些事似乎并不着急，好像是有应对之策，而且他对这里很熟，进城后带着大家径直来到了一处宅邸前。

    他敲了敲门，不一会儿出来了一个老管家，开门一看是龙长老，先是一惊，连忙笑着行礼，说道：“老爷，您可回来了，我马上去告诉夫人！”

    老管家先把他们迎进了堂屋，然后就到后屋报信去了，不一会儿一个中年妇人带着两个丫鬟迎了出来。

    刘继祖一看，只见这妇人虽上了点年纪，但风韵犹存，身材保持的也很好，年轻时一定是大美女。

    她一见龙长老，眼圈先是一红，见还有外人在，就忍住了，先给龙长老行了礼，然后问这些客人怎么称呼。

    龙长老连忙把她扶起来，一一介绍道：“这是吴伦，是我师侄，这是他夫人。这是他徒弟李传宗，现在也是我孙女婿。这是七妹，这是叶子，我晋阳那里的孙女，她们俩都是传宗的未婚妻。各位，这是我在堰城的夫人。”

    那夫人估计是知道龙长老的情况，一听都不是外人，一一行礼让座，让丫鬟上茶，吴伦等人也连忙见礼，只是不知道怎么称呼，只好闷着声。

    刘继祖心想不知道龙长老到底有多少女人，那一笼鸽子数量可不少，一个个还离得这么远，真不知道他是怎么应付过来的。

    龙长老柔声问道：“这半年多我在宗门有事，没时间回来，家里怎么样啊？你们收到我年前寄的那封信了吗？”

    龙夫人闻言又伤心起来，说道：“都收到了，包括前几天鸽子送来的，我们已经按照你的吩咐准备着了。但现在江北道被楚王占了，就知道加税，前两天官府已经来咱们家查过了，家里所有值钱的东西都登记了，说是要按照各户的财产征税。我们打听了，这根本不是要征税，而是要盘查各户的财产，然后想办法霸占。”