汉武帝生于汉景帝前元年,母王氏，汉景帝中子。 其母王氏在怀孕时，汉景帝尚为太子。王氏梦见太阳进入她的怀中，告诉汉景帝后，汉景帝说：此贵征也。刘彻还未出生，他的祖父汉文帝就逝世了。汉景帝即位后，刘彻出生，他亦是王氏唯一的儿子。

    刘彻初名彘，天生聪颖过人，慧悟洞彻，进退自如。三岁时，景帝抱于膝上，试问刘彻：乐为天子否？对曰：由天不由儿。愿每日居宫垣，在陛下前戏弄。刘彘信口而应的回答，使刘启不得不对这个儿子另眼看待。

    刘彘有惊人的记忆力，求知欲特别强，尤爱读书中古代圣贤帝王伟人事迹，过目不忘。景帝深感诧异。刘彘讼伏羲以来群圣，所录阴阳诊候龙图龟册数万言，无一字遗落。至七岁，圣彻过人景帝遂改刘彘名彻,彻字表示充满智慧，达到圣德的要求。    刘彻以皇子的身份被封为胶东王。 景帝的长子、他的异母长兄刘荣获封为太子。无子无宠的薄皇后被废。废栗太子刘荣为临江王；夏四月乙巳，其母王氏被立为皇后，刘彻被立为太子。 他成为太子与其母孝景王皇后和其姑母馆陶公主刘嫖有很大关系。刘嫖许诺将她的女儿陈氏嫁给当时四岁的胶东王刘彻。 刘彻后娶陈氏为妃。

    景帝逝世太子刘彻即皇帝位，尊皇太后窦氏曰太皇太后，皇后王氏曰皇太后。

    登基之初，汉朝建立已经有六十多年了，天下安定，朝廷大臣们都希望天子举行祭祀泰山和梁父山的封禅大典，改换确定各种制度。 而皇上也崇尚儒家的学说，就通过贤良方正的科目招纳贤士。赵绾、王臧等人靠文章博学而做官，达到公卿的高位。他们想要建议天子按古制在城南建立宣明政教的明堂，作为朝会诸侯的地方。 他们所草拟的天子出巡、封禅和改换历法服色制度的计划尚未完成，正赶上窦太后还在推崇信奉黄帝、老子的道家学说，不喜欢儒术，于是派人私下里察访赵绾等人所干的非法谋利之类的事情，传讯审查赵绾、王臧，赵绾、王臧自杀， 他们所建议兴办的那些事情也就废止了。

    直至窦太后去世，汉武帝才得以掌握大权。 他进一步削弱诸侯王的势力，颁布大臣主父偃提出的推恩令，以法制来推动诸侯王分封诸子为侯，使诸侯王的封地不得不自我缩减。 同时，他设立刺史，监察地方。加强中央集权，将冶铁、煮盐、酿酒等民间生意编成由中央管理，禁止诸侯国铸钱，使得财政权集于中央。思想上，采用董仲舒罢黜百家，独尊儒术的建议， 为儒学教育在中国古代的特殊地位铺平了道路，在长安创立专门的儒学教育太学，是当时的最高学府。汉武帝时期，汉朝亦不曾缺少法治思想。在宣扬儒学的同时，汉武帝亦采用法规和刑法来巩固政府的权威和显示皇权的地位。

    汉武帝要求龙辉投归汉氏，龙辉以不想受人约束回绝了汉武帝，汉武帝派周亚夫领兵十万征讨龙城，大军袭击了龙城旁边大城上郡，驻守上郡的是龙且统领第一军，第四军，第五军和第八军。龙辉将负责龙城巡逻的一万特金基里军队也增援上郡。龙且和周亚夫率领的汉军对战第一阵，就优势立判，汉军大部分手持铁环首刀，龙辉手下兵士的青铜兵器难以抗衡。第一军在战车上使用的青铜戟在冲锋了一次后大部分都被环首刀砍断了，剩下的兵士放弃了战车利用铜盾和青铜战斧抵抗，没多久除了逃跑了几十人外全军覆没了，第四军拼掉了汉军一千多人，也伤亡殆尽。第五军对上了汉军骑兵，利用人数优势和锻棒和青铜刀和汉军骑兵打了个半斤八两，等到汉军主力合围过来整军无人逃出。守将龙且也战死沙场，第八军见主将一死撤往马邑，增援的特金基里军到达上郡后立刻和汉军先锋部队打了起来直到全部战死，愣拼下了汉军2000多精锐。飞信中的兵士绝对忠诚也没有怕死心理。